Publicada primero en 1890 en una revista y ampliada en forma de novela en 1891, con un prólogo célebre en el que Wilde defiende la autonomía del arte frente a la moral, «El retrato de Dorian Gray» es la única novela de Oscar Wilde y una de las obras más representativas del esteticismo y de la literatura decadentista de finales del siglo XIX.

Lo esencial para un examen es entender que el retrato funciona como una especie de conciencia oculta de Dorian: mientras él conserva para siempre su belleza y su juventud, es el cuadro quien paga, en su lugar, el precio moral de cada uno de sus actos.

Estructura de la obra

La novela sigue una estructura cronológica que abarca cerca de dieciocho años en la vida de Dorian Gray, desde su juventud como modelo del retrato hasta su muerte. El ritmo narrativo, sin embargo, no es uniforme: los primeros capítulos, ambientados en pocos días, se detienen con detalle en la creación del retrato y en la influencia de Lord Henry, mientras que los años centrales de corrupción de Dorian se resumen con mayor rapidez, antes de que el desenlace vuelva a ralentizarse. Para un examen no hace falta memorizar cada capítulo: basta con conocer bien los grandes bloques de esta evolución.

El retrato y la presentación de Lord Henry

La novela se abre en el estudio del pintor Basil Hallward, que acaba de terminar un magnífico retrato de Dorian Gray, un joven de una belleza extraordinaria que se ha convertido en su modelo y en el objeto de una admiración casi obsesiva. Allí, Dorian conoce a Lord Henry Wotton, amigo de Basil, un aristócrata cínico y brillante cuya conversación, cargada de ingeniosas paradojas, defiende una filosofía hedonista centrada en el placer, la belleza y la experiencia sensorial como los únicos valores verdaderamente importantes en la vida.

El deseo fatídico

Al contemplar el retrato terminado, y bajo la influencia de las palabras de Lord Henry sobre la fugacidad de la juventud, Dorian siente por primera vez un miedo profundo a que su belleza se marchite con el tiempo, mientras el retrato permanecerá eternamente joven. En un arrebato, desea que sea el cuadro, y no él mismo, quien envejezca y cargue con las huellas del paso del tiempo y de sus propios actos. De manera inexplicable, ese deseo se cumple, dando inicio al pacto fáustico que estructura toda la novela.

Sibyl Vane: el primer amor y la primera crueldad

Poco después, Dorian se enamora de Sibyl Vane, una joven actriz que interpreta con enorme talento los grandes papeles shakespearianos en un teatro humilde. Sin embargo, cuando Sibyl, enamorada de verdad de Dorian, deja de poder separar el arte de sus propios sentimientos, su actuación se resiente. Dorian, que solo valoraba en ella su talento artístico, la rechaza con una crueldad devastadora tras una función fallida. Sibyl, destrozada, se suicida esa misma noche. Al llegar a casa, Dorian descubre que el retrato ha cambiado por primera vez: un rictus cruel se ha dibujado en el rostro pintado, mientras el suyo propio permanece intacto.

La doble vida de Dorian

A partir de ese momento, Dorian decide ocultar el retrato en un desván cerrado con llave y entregarse, durante los siguientes dieciocho años, a una vida dedicada por completo al placer, la experimentación sensorial y, según los rumores que circulan por Londres, todo tipo de vicios y corrupciones que la novela mantiene deliberadamente ambiguos. Mientras su rostro conserva siempre la misma belleza juvenil que fascinó a Basil años atrás, el retrato oculto se va transformando poco a poco en una imagen cada vez más repugnante, testigo silencioso de cada una de sus faltas.

El asesinato de Basil

Años después, Basil Hallward, alarmado por los oscuros rumores que rodean a Dorian, acude a visitarlo antes de partir hacia París y le pide que cambie de vida. Dorian, presa de la ira, decide finalmente mostrarle el retrato, ahora convertido en una imagen monstruosa, y culpa a Basil, en cierto modo, de haber puesto en marcha toda la tragedia al pintarlo. En un arrebato, lo asesina a puñaladas. Para deshacerse del cadáver, chantajea a un antiguo amigo, el químico Alan Campbell, que termina también quitándose la vida por el peso de la culpa.

El desenlace: la muerte de Dorian

Perseguido por la culpa y por la amenaza de James Vane, el hermano de Sibyl, que ha jurado vengar su muerte, Dorian intenta convencerse de que un reciente gesto de aparente virtud —renunciar a seducir a una joven inocente— ha comenzado a mejorar el estado del retrato. Sin embargo, al mirarlo de nuevo, descubre que el cuadro es más horrible que nunca, revelando que su gesto no fue más que una forma más de vanidad. Furioso y desesperado, Dorian apuñala el retrato con el mismo cuchillo que usó para matar a Basil, en un intento de destruir para siempre la prueba de sus pecados. Sus criados, al oír un grito, encuentran en la habitación cerrada el cadáver envejecido y horriblemente desfigurado de un hombre, con un puñal clavado en el pecho, mientras el retrato de la pared ha recuperado toda su belleza original. Solo por los anillos de sus dedos logran identificar al cadáver como el propio Dorian Gray.

Lo que Dorian muestra al mundo y lo que oculta en el desván

«El retrato de Dorian Gray» tiene una trama relativamente fácil de seguir, pero para un examen conviene tener muy claros unos pocos elementos: el deseo fatídico de Dorian, la muerte de Sibyl Vane como primer signo de corrupción, la doble vida que lleva durante casi dos décadas, el asesinato de Basil, y el desenlace final con la destrucción del retrato.

La idea central que hay que dominar es la función del retrato como espejo de la conciencia de Dorian: mientras él conserva siempre su belleza física, es el cuadro quien absorbe las consecuencias visibles de cada uno de sus actos. Si sabes explicar esta separación entre cuerpo y alma, tienes resuelta gran parte de cualquier examen sobre esta novela.

También conviene conocer el esteticismo y la figura de Lord Henry como su portavoz, el contexto de escándalo que rodeó la publicación de la obra, y la biografía de Oscar Wilde, cuya propia vida terminó marcada por una tensión muy parecida entre la belleza, el placer y la condena moral de su época.

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