Publicada en 1818 por Mary Shelley, cuando la autora tenía apenas veinte años, y revisada en una segunda edición en 1831, la novela lleva por subtítulo «El moderno Prometeo», en referencia al mito griego del titán castigado por robar el fuego de los dioses. Está considerada una de las primeras novelas de ciencia ficción de la historia y una obra fundamental de la literatura gótica y romántica.

Lo esencial para un examen es entender que el verdadero monstruo de la novela no es tanto la Criatura como la falta de responsabilidad de Victor: es su abandono, y no la naturaleza de su creación, lo que convierte a un ser inicialmente inocente en un asesino.

Estructura de la obra

La novela tiene una estructura de narración enmarcada, muy característica del relato gótico: el explorador Robert Walton escribe cartas a su hermana desde un barco atrapado en el hielo del Ártico, donde rescata a un hombre exhausto, Victor Frankenstein, que le cuenta su historia. Dentro de ese relato de Victor se inserta, además, el propio relato de la Criatura, que cuenta su vida con sus propias palabras. Para un examen no hace falta memorizar cada capítulo: basta con entender bien esta estructura de «historia dentro de la historia» y la progresión de los acontecimientos principales.

El marco narrativo: las cartas de Robert Walton

La novela se abre con las cartas que Robert Walton, un ambicioso explorador inglés, envía a su hermana Margaret durante una expedición hacia el Polo Norte. Atrapado entre los hielos del Ártico, Walton y su tripulación rescatan a un hombre exhausto y al borde de la muerte: Victor Frankenstein, que ha estado persiguiendo a alguien a través del hielo. Poco a poco, Victor accede a contarle a Walton toda su historia, y ese relato ocupa la mayor parte de la novela.

La juventud de Victor y la creación de la Criatura

Victor cuenta su infancia feliz en Ginebra, en el seno de una familia acomodada y cariñosa, y su temprana fascinación por la ciencia y la alquimia. Durante sus estudios en la Universidad de Ingolstadt, obsesionado con descubrir el secreto de la vida, dedica casi dos años a construir un cuerpo a partir de restos humanos recogidos en cementerios y salas de disección. Cuando por fin consigue darle vida, el resultado lo horroriza tanto que huye de su propio laboratorio, abandonando a su creación sin nombre ni cuidado alguno.

El aprendizaje y el rechazo de la Criatura

Sola en el mundo, la Criatura aprende por sí misma, observando en secreto durante meses a una familia pobre, los De Lacey, que vive en una cabaña en el bosque. Gracias a ellos, y a la lectura de libros como El paraíso perdido de Milton, aprende a hablar, a leer y a comprender las costumbres humanas, desarrollando al mismo tiempo un profundo deseo de compañía y de ser aceptada. Sin embargo, cada vez que se muestra ante algún ser humano, incluida la propia familia De Lacey, es recibida con horror, rechazo y violencia, debido únicamente a su aspecto monstruoso.

La venganza contra Victor

Herida y enfurecida por el rechazo constante, la Criatura decide vengarse de Victor, el único responsable real de su existencia y de su sufrimiento. Viaja hasta Ginebra y asesina a William, el hermano pequeño de Victor, y hace recaer las sospechas sobre Justine, una criada de la familia, que es condenada a muerte injustamente. Poco después, la Criatura se enfrenta a Victor y le exige que le cree una compañera semejante a ella, prometiendo a cambio desaparecer para siempre junto a ella, lejos de la humanidad.

La compañera destruida

Victor acepta al principio y comienza a construir una segunda criatura, esta vez femenina, en una remota isla escocesa. Sin embargo, atormentado por el miedo a las posibles consecuencias —que la nueva criatura sea aún más peligrosa, o que ambas puedan engendrar una raza de seres semejantes—, destruye su trabajo ante los ojos de la propia Criatura, que jura vengarse de Victor precisamente la noche de su boda.

El desenlace en el Ártico

Cumpliendo su amenaza, la Criatura asesina primero a Henry Clerval, el mejor amigo de Victor, y más tarde, en la noche de bodas de Victor con su prima Elizabeth, mata también a esta última, mientras Victor, mal interpretando la amenaza, monta guardia esperando un ataque contra sí mismo. Destrozado por el dolor y la culpa, y tras la muerte de su padre por el sufrimiento, Victor dedica el resto de su vida a perseguir a la Criatura hasta los confines del Ártico, donde finalmente es rescatado, ya moribundo, por el barco de Robert Walton, a quien cuenta toda su historia antes de morir de agotamiento. Poco después, la propia Criatura aparece junto al cuerpo de Victor, expresa su remordimiento y su propio sufrimiento, y anuncia su intención de desaparecer para siempre en los confines helados del mundo.

Lo que Victor teme y lo que la Criatura realmente busca

«Frankenstein» tiene una estructura relativamente compleja, con varios narradores dentro de la misma novela, pero para un examen conviene tener muy claros unos pocos elementos: la estructura de narración enmarcada (Walton, Victor y la Criatura), la creación y el abandono de la Criatura, su proceso de aprendizaje y rechazo, y la espiral de venganza que lleva al desenlace final en el Ártico.

La idea central que hay que dominar es que la novela no presenta a la Criatura como malvada por naturaleza, sino como el resultado de un abandono y un rechazo constantes. Si sabes explicar por qué el verdadero fallo moral de la novela es la irresponsabilidad de Victor como creador, y no la simple existencia de la Criatura, tienes resuelta gran parte de cualquier examen sobre esta obra.

También conviene conocer el significado del subtítulo «El moderno Prometeo», el contexto de su escritura durante el verano de 1816, y el papel de la novela como una de las primeras obras de ciencia ficción de la historia.

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