Escrita por Lope de Vega hacia 1613-1618, la comedia es una de las obras más representativas de la llamada «Comedia Nueva», la fórmula dramática creada por el propio Lope que revolucionó el teatro español del Siglo de Oro, y una de las piezas más estudiadas de toda la dramaturgia española por su ingenioso tratamiento del conflicto entre el amor y el honor social.

Lo esencial para un examen es entender que el título resume el conflicto central de la obra: Diana representa a la persona que, por orgullo, por celos o por miedo a las convenciones sociales, ni se atreve a vivir su propio deseo ni permite que la persona que ama sea feliz con otra. La resolución final, mediante un ingenioso engaño, es una de las claves interpretativas más comentadas de toda la comedia.

Estructura de la obra

Como es habitual en la Comedia Nueva de Lope de Vega, la obra se divide en tres actos, llamados jornadas, escritos en verso con distintas formas métricas según el tono de cada escena. Para un examen no hace falta memorizar cada escena: basta con conocer bien la progresión del conflicto entre Diana y Teodoro a lo largo de las tres jornadas y su resolución final.

El descubrimiento: una carta que lo cambia todo

La obra arranca cuando Diana, condesa de Belflor, descubre por casualidad una carta que revela el amor mutuo entre su secretario Teodoro y su dama de compañía Marcela. En lugar de alegrarse por la felicidad de dos personas a su servicio, Diana siente unos celos repentinos que ni ella misma sabe explicar del todo: no puede casarse con Teodoro, por la enorme diferencia de clase social que los separa, pero tampoco soporta la idea de que él sea feliz con otra mujer.

Ni con él ni sin él: el comportamiento que da título a la obra

A partir de ese descubrimiento, Diana empieza un juego constante de acercamientos y rechazos hacia Teodoro: unas veces lo halaga, le muestra favores y despierta en él esperanzas de un afecto correspondido; otras veces lo trata con frialdad y desprecio, recordándole la distancia social que los separa. Este comportamiento contradictorio es precisamente el que da título a la comedia: como el perro del hortelano, que no come la verdura de la huerta pero tampoco deja que nadie más la coma, Diana ni se permite amar abiertamente a Teodoro ni deja que él sea feliz con Marcela.

Teodoro, entre dos amores

Teodoro, confundido por las señales contradictorias de Diana, se debate entre su amor sincero e inicial por Marcela, más acorde con su propia condición social, y la atracción cada vez mayor que siente hacia la condesa, alimentada por los gestos de favor que ella le dedica de forma intermitente. Esta indecisión de Teodoro es también objeto de la crítica y el ingenio de Tristán, su criado, que observa con lucidez cómico el enredo en el que su señor se va metiendo.

Los pretendientes rechazados

Mientras tanto, dos nobles, el marqués Ricardo y el conde Federico, cortejan a Diana buscando un matrimonio ventajoso desde el punto de vista social y económico. Diana los rechaza a ambos, cada vez más interesada, en el fondo, en Teodoro, aunque sin atreverse a reconocerlo abiertamente por el peso de las convenciones sociales de su época.

El engaño de Tristán: la solución al conflicto de clase

Consciente de que el amor entre Diana y Teodoro nunca podrá materializarse mientras la diferencia de clase social se mantenga, Tristán, el gracioso y criado de Teodoro, idea un ingenioso engaño: convence al anciano conde Ludovico de que Teodoro es en realidad su hijo perdido hace años, supuestamente secuestrado por piratas en su infancia. Ludovico, deseoso de recuperar a su hijo, acepta la historia sin más pruebas, y Teodoro se convierte, de la noche a la mañana, en un noble digno de casarse con una condesa.

El desenlace: la ficción aceptada conscientemente

Diana, que sospecha que la historia del hijo perdido no es del todo cierta, decide creerla de todos modos, porque le permite casarse con Teodoro sin faltar a su honor ante la sociedad. Esta decisión final, de aceptar conscientemente una ficción conveniente antes que renunciar al amor, es una de las claves interpretativas más comentadas de la obra. Marcela, por su parte, acepta casarse con Fabio, otro criado, cerrando así todas las tramas amorosas de la comedia con un final feliz, típico del género.

Querer y saber: la decisión final de Diana

«El perro del hortelano» es una comedia relativamente breve y de trama clara, pero para un examen conviene tener muy bien dominados unos pocos elementos: el significado del título y su relación con el comportamiento de Diana, el triángulo entre Diana, Teodoro y Marcela, el papel de Tristán como gracioso, y el engaño final que resuelve el conflicto de clase social.

La idea central que hay que dominar es que el título no es un simple adorno: resume exactamente el comportamiento de Diana a lo largo de toda la obra. Si sabes explicar en qué consiste ese comportamiento de «ni comer ni dejar comer» y por qué está motivado por el conflicto entre amor y honor social, tienes resuelta gran parte de cualquier examen sobre esta comedia.

También conviene situar la obra dentro de la Comedia Nueva de Lope de Vega, mencionando los rasgos característicos de esta fórmula dramática: mezcla de tono cómico y serio, tres actos, variedad métrica y presencia del gracioso.

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